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La PET es una técnica de diagnóstico por imagen que permite visualizar, caracterizar e incluso, cuantificar in vivo, de manera no invasiva, diferentes procesos a nivel molecular y celular. Implica la obtención de imágenes a partir de moléculas de interés biomédico marcadas con emisores positrónicos que se incorporan al organismo distribuyéndose en función de sus características fisicoquímicas. Los positrones reaccionan con los electrones del medio y acaban produciendo fotones de aniquilación que pueden ser detectados desde el exterior con las cámaras o escáneres PET, que posteriormente generarán imágenes tridimensionales de la distribución del radiotrazador en el organismo.

Las técnicas de imagen molecular permiten visualizar el cuerpo entero del animal, lo que hace que en un tiempo muy corto podamos obtener información relevante, ya sea referente al diagnóstico, pronóstico, evolución de una enfermedad o efectividad de un tratamiento, permitiendo tomar decisiones mucho más rápidamente sobre la estrategia a seguir.

Además de facilitar el estudio de diferentes patologías a nivel molecular en modelos animales de enfermedades humanas, también la PET, permite llevar a cabo estudios farmacocinéticos de forma no invasiva, por lo que tiene un papel muy relevante en el desarrollo preclínico de nuevos fármacos. Ya que los estudios de imagen molecular en animales favorecen el ahorro de costes y permiten obtener resultados rápidamente, facilitan las decisiones go/no go

Difundir el conocimiento entre la comunidad científica sobre las posibilidades que ofrece este tipo de tecnología contribuirá de forma decisiva a la evolución y mejora del bienestar animal, ya que desde la perspectiva de las 3Rs, que establecen los estándares aceptados para investigar con animales (reemplazo, reducción y refinamiento), las técnicas de imagen molecular se han valorado como técnicas de reducción y refinamiento porque además de ser menor la cantidad de animales necesarios para un estudio en particular, no son invasivas, ya que a diferencia de las técnicas clásicas, nos permiten realizar estudios longitudinales en un mismo animal reduciéndose la variabilidad biológica interindividual en cada experimento. Además, los estudios en animales intactos, a diferencia de los ensayos in vitro y ex vivo incorporan todos los factores fisiológicos presentes in vivo.

La Imagen Molecular mediante PET se ha convertido en un campo clave en la medicina personalizada de precisión, cuyo objetivo es identificar pacientes que pueden responder a terapias individualizadas y así, tratar de optimizar la repuesta al tratamiento minimizando a la vez los efectos secundarios.

Estas técnicas establecen un puente esencial para trasladar los resultados obtenidos en modelos animales de enfermedades humanas (modelos preclínicos) a la práctica clínica. Es lo que se conoce como Investigación traslacional, cuya finalidad es conseguir que los descubrimientos de las ciencias básicas redunden en beneficio de los pacientes.