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Abel Milena, premio extraordinario de doctorado de la UCM por su tesis sobre la oxidación del combustible nuclear irradiado
El trabajo, titulado Oxidation of the spent nuclear fuel matrix under interim storage conditions, obtuvo la calificación de cum laude bajo la dirección de Mª Nieves Rodríguez Villagra. La investigación se desarrolló en las instalaciones de la Unidad de Residuos de Alta Actividad del CIEMAT y aborda un desafío clave para el sector nuclear: la estabilidad del dióxido de uranio (UO₂), componente principal del combustible irradiado, durante su almacenamiento temporal en seco. Este estudio se enmarca en la estrategia de gestión del combustible del llamado ciclo abierto y ha contado con la colaboración de ENRESA y diversos proyectos internacionales.
La tesis premiada se centra, primero, en la obtención de materiales análogos al combustible irradiado, su caracterización fisicoquímica detallada, y la optimización de los protocolos a seguir para estudiar su estabilidad frente a la oxidación. Posteriormente, dichos estudios han servido de base para caracterizar nuevos combustibles nucleares, como los llamados “Combustibles Tolerantes a Accidentes” (ATF, por sus siglas en inglés). Los ATF representan una mejora sustancial en las propiedades de los combustibles tradicionales, y ofrecen márgenes de seguridad aumentados y de flexibilidad en la operación. Por último, todo el conocimiento generado ha sido aplicado al estudio de combustible irradiado real, realizado por el investigador durante varias estancias en los laboratorios del Joint Research Centre (JRC), centro de investigación dependiente de la Comisión Europea y localizado en Karlsruhe, Alemania. En el JRC, el investigador tuvo acceso a las celdas calientes con la capacidad de manipular combustible irradiado, así como de proponer experimentos que dieron lugar a un mejor conocimiento del sistema real.
El trabajo premiado se enmarca dentro de diferentes proyectos nacionales e internacionales, como el citado proyecto con ENRESA (proyecto OCATS) y otros proyectos enmarcados dentro de los programas de I+D+i de la Unión Europea, como el programa Horizonte 2020 (proyectos DisCo y EURAD).
Los resultados de esta investigación han dado lugar a 6 publicaciones en revistas internacionales, además de numerosos informes de proyecto e informes técnicos internos de CIEMAT; así como 15 participaciones en congresos tanto nacionales como internacionales. Además, parte del trabajo fue premiado por la Sociedad Nuclear Española en su Concurso de Atracción de Talento (2021), así como por la Sociedad Española de Químicas, Sección Territorial de Madrid, en su concurso de divulgación científica “Brain Wars: the future is in your hands” (2020).