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Recientemente se ha publicado un artículo de acceso libre en la prestigiosa revista npj Climate and Atmospheric Science del grupo Nature que confirma un aumento de la frecuencia del transporte de masas de aire desde el norte de África hacia la cuenca occidental del Mediterráneo desde 1948 hasta 2020. Como resultado de esta variación han aumentado los episodios de intrusión de polvo desértico africano que afectan a la visibilidad y producen un empeoramiento de la calidad del aire incrementando los niveles de partículas a los que está expuesta la población. La intensidad de estos episodios, es decir, la cantidad de polvo desértico transportado también ha aumentado en zonas de la Península Ibérica y las islas Baleares. En la realización del trabajo, liderado por personal investigador de la Unidad de Caracterización de la Contaminación Atmosférica del Departamento de Medio Ambiente del CIEMAT, han colaborado también el Instituto Pirenaico de Ecología (IPE) y el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del CSIC.

A mediados del mes de marzo de 2022 se produjo un episodio de transporte de polvo desértico africano o calima sobre gran parte del territorio nacional que alcanzó también a numerosos países del centro y norte de Europa. Este evento generó una gran conmoción en la población en general y un gran seguimiento por parte de los medios de comunicación, ya que cubrió de arena o barro (lluvia roja) días después tras la precipitación caída, los vehículos, las ventanas y todo tipo de superficies e incluso tiñó de naranja la nieve de las montañas. Las inusuales altas temperaturas que se han sufrido en gran parte del país a lo largo de la semana del 16-22 de mayo de 2022, han tenido su origen en el transporte de masas de aire muy cálidas y secas procedentes del continente africano y han estado también acompañadas de aportes de polvo desértico  que aumentaron de manera notable los niveles de partículas en el aire.

Este tipo de eventos se conocen como intrusiones de polvo africano y generalmente son más intensos en zonas del archipiélago canario que del balear y de la península. Sin embargo se producen con bastante frecuencia, sobre todo en los meses más cálidos del año, pese a que en la mayor parte de las ocasiones la ciudadanía no sea consciente de ello ni de sus efectos.

Desde hace más de veinte años, una de las líneas de investigación que mantiene la Unidad de Caracterización de la Contaminación Atmosférica del Departamento de Medio Ambiente del CIEMAT, ha sido el análisis de los eventos de intrusión de polvo africano que se producen en España y de su impacto en la calidad del aire y en la salud de las personas, en colaboración directa con personal investigador del IDAEA-CSIC, Xavier Querol y Andrés Alastuey y su grupo. Fruto de múltiples proyectos y acuerdos de colaboración entre el CIEMAT y el IDAEA, se han podido identificar los eventos de intrusión ocurridos desde el año 2001 y las zonas afectadas en el territorio nacional. Este trabajo ha permitido asignar las áreas de impacto, que han resultado ser entre el 25 y el 30 % de los días del año en promedio en zonas del tercio sur peninsular, en torno al 20 % de los días en zonas del centro y este peninsular y de las islas Baleares y entre el 9 y el 16 % de los días en zonas del tercio norte de la península. Como consecuencia de ello también se ha podido determinar que estos eventos slacionado también directamente con un incremento de la frecuencia e intensidad de los episodios de intrusión de polvo africano sobre una región determinada, como es la cuenca occidental del Mediterráneo. Por ello, es imprescindible continuar monitorizando la ocurrencia de estos eventos y mantener alertadas a las autoridades competentes en materia de calidad del aire y salud, para que se tomen las medidas de aviso y protección a la población que consideren oportunas así como informar a  grupos interesados o especialmente vulnerables.

Este estudio ha estado financiado por los proyectos de investigación POSAHPI (Agencia Estatal de Investigación, PID2019-108101RB-I00) y ASAH-AS (Ayudas para la realización de proyectos de Investigación Científica en la Red de Parques Nacionales 2021, Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, ref. 2799/2021) y ha tenido enseguida una gran visibilidad internacional al haber sido incluido en una nota informativa publicada por el programa de monitorización de la atmósfera Copernicus de la Comisión Europea.

Imágenes:

Imagen 1.   Imagen de satélite tomada por MODIS (NASA) el día 15 de marzo de 2022, en la que se aprecia claramente la presencia de polvo desértico sobre la Península Ibérica y Francia. 

Imagen 2. Imagen del manto de nieve cubierto de polvo desértico africano en Sierra Nevada, tomada durante la intrusión producida entre los días 14 y 17 de marzo de 2022.

Imagen 3. Patrones de circulación atmosférica que producen el transporte de masas de aire africano hasta la Península Ibérica y las islas Baleares.

Imagen 4. Serie temporal de número mensual de días con patrón de circulación atmosférica de transporte de masas de aire africano hasta la Península Ibérica y las islas Baleares en el periodo 1948-2020. La línea azul representa a la tendencia suavizada de la serie y el estimador significativo obtenido de la tendencia ha sido de 0,77 días por año.