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Conferencia internacional sobre el futuro de la desalación
Del 11 al 13 de septiembre de 2022 tuvo lugar, en el reino de Arabia Saudí, la conferencia internacional "Future of Desalination", en la que participó el investigador de la Plataforma Solar de Almería (PSA-CIEMAT), el Dr. Guillermo Zaragoza, responsable de la Unidad de Aplicaciones solares térmicas.
La conferencia internacional, organizada por el organismo responsable de la desalación en Arabia Saudí (Saline Water Conversion Corporation, SWCC) y Global Water Intelligence, reunió a los principales formuladores de políticas, compradores, desarrolladores, contratistas, investigadores, innovadores y operadores del sector para co-crear una hoja de ruta de la industria de los recursos hídricos no convencionales, con la vista puesta en 2030.
La sección 5 de la conferencia, bajo el epígrafe "Integrating renewables" (Integración de las renovables) analizaba el futuro energético de la desalación partiendo de la situación actual en la que las energías renovables están cambiando el paradigma, aunque todavía hay mucho que analizar para poder desarrollar todo su potencial en la desalación a nivel industrial. El experto elegido para plantear cuestiones como la integración de la desalación mediante energía solar con la producción de hidrógeno, o cómo poder optimizar las tecnologías de desalación para la utilización de fuentes renovables de energía, fue el Dr. Guillermo Zaragoza, de la PSA-CIEMAT. También participó Javier López, CTO de IWAC (Innovative Water Applications Company).
Como puede leerse en la web del congreso, SWCC (Saline Water Conversion Corporation) es una empresa gubernamental que explota las plantas de desalación y de energía en Arabia Saudí, anfitriona de la "Conferencia internacional sobre el futuro de la desalación" (FDIConf 2022). Este evento es particularmente importante para el sector de la desalación en el momento actual, ya que los últimos cinco años han acelerado la construcción de grandes plantas desalinizadoras, disminuyendo así el coste de un recurso tan valioso como el agua. De cara a 2030, para mantener esa inercia hay una serie de retos: Conseguir que el precio del agua procedente de la desalación esté por debajo de 0,32 $/m3; Desalar de manera sostenible, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero a la mitad; y Conseguir que los ingresos adicionales al agua (valorización de sales) sean un 10% del total.
Una de las conclusiones alcanzadas con respecto a la integración de energías renovables en la desalación es que, al proponer el uso de energía solar, debe combinarse la energía fotovoltaica con la energía termosolar de concentración. Esa es la única manera de obtener un factor de capacidad suficientemente para disminuir más del 50% las emisiones de gases de invernadero asociadas a la desalación. Además, la operación de las plantas desaladoras puede actuar como un elemento variable en la red para favorecer la incorporación de energías renovables, absorbiendo el exceso de producción cuando no haya otra demanda.
El Dr. Guillermo Zaragoza participa, junto a personal investigador de la PSA-CIEMAT, en la incorporación de energía solar a los procesos de desalación térmica. En particular, es responsable del desarrollo de investigaciones dirigidas a la evaluación y optimización de los procesos de destilación por membranas (MD) a escala piloto. Esta es la tecnología de desalación térmica más prometedora de cara a la concentración de salmueras, que es una de las líneas prioritarias en la hoja de ruta de la desalación para 2030. Además de disminuir el impacto medioambiental de la desalación, la valorización del residuo de la desalación permite la obtención de más agua, pero también sales minerales y metales valiosos que están contenidos en el agua de mar y escasean en la superficie terrestre. Esta escasez de materiales es un problema acuciante con importantes implicaciones geoestratégicas y la minería de los residuos de las plantas desaladoras supone un nuevo paradigma que puede cambiar drásticamente la industria de la desalación. Uno de los escenarios contemplados es que el valor añadido obtenido de esos materiales podría disminuir considerablemente el coste del agua desalada.