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En el pasado mes de marzo, el Centro de Desarrollo de Energías Renovables, CEDER-CIEMAT, ubicado en Lubia (Soria), puso en funcionamiento un banco de ensayos diseñado específicamente para palas de pequeños aerogeneradores, único en España. A nivel mundial son muy pocas las instalaciones de este tipo y suelen tener una alta actividad de ensayos debido al gran número de horas, meses normalmente, necesarios para analizar un único modelo de pala.

Los principios físicos de funcionamiento de los pequeños aerogeneradores son los mismos que para los grandes, sin embargo, hay muchas diferencias en cuanto al diseño, que no es directamente escalable. El grado de desarrollo tecnológico de la minieólica no ha alcanzado todavía al de la gran eólica, y las palas no son una excepción.

Las palas, una de las partes más importantes del aerogenerador, son componentes de alta tecnología, críticas en cuanto a costes, diseño, fabricación y seguridad de funcionamiento. En los bancos de ensayo se estudian sus propiedades mecánicas, se reproducen las cargas más desfavorables que verán a lo largo de su vida útil, y se someten a cargas cíclicas de fatiga para simular aceleradamente la acumulación de daño en sus materiales.

Aerogeneradores de última generación en el entorno de los 5 MW, tienen palas de unos 60 m. de envergadura, siendo la tendencia a incrementarse aún más para generar mayores potencias. Sin embargo, una máquina tripala de 100 kW tiene típicamente unas palas de 10 m. de longitud, y de ahí disminuyendo para potencias menores. Estas palas de menor tamaño no pueden ser ensayadas en los grandes bancos de pruebas de la gran eólica debido a un problema de escala de utillajes y de control del sistema, requiriendo por tanto una tipología de banco de ensayos adaptada.

En el banco de ensayos del CEDER-CIEMAT pueden ensayarse palas de hasta 10 metros de envergadura. La tipología de banco corresponde al sistema de tiro por varios puntos (hasta un máximo de tres) en dirección hacia el suelo y está gestionado bajo un sistema de control y adquisición de datos integrado y automático, específicamente desarrollado. En los ensayos se monitorizan y analizan datos de fuerzas aplicadas, desplazamientos, deformaciones del material (extensiometría), aceleraciones, condiciones ambientales y calentamiento de zonas de la pala (termografía) en caso requerido.  El análisis de toda esta información permite optimizar los diseños de los fabricantes y verificar el cumplimiento de las normativas en los ensayos.