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Los días 18 a 20 de mayo de 2022 se celebraron, en el Espacio Maldonado (Madrid), el XVI Congreso Español y VI Congreso Iberoamericano de Salud Ambiental  junto con la IV Jornada de la Asociación Española de Aerobiología. El investigador científico de CIEMAT y responsable del Grupo de Análisis y Tratamiento Fotocatalítico de Contaminantes en Aire (FotoAir), adscrito al Departamento de Energía, Dr. Benigno Sánchez, participó como ponente en el taller "Biocidas generados in situ".

Tal y como se recoge en la web del evento, la Sociedad Española de Salud Ambiental (SESA) "viene trabajando como sociedad científica desde hace años en el análisis de los impactos en salud asociados al cambio ambiental global, los cambios en los hábitos de vida que se han producido en las últimas décadas, el aumento de la brecha social, la globalización o la exposición a nuevas sustancias químicas".

La ponencia  presentada llevaba por título "Tratamiento de contaminantes en aire: Fotocatálisis" y tras una introducción general sobre  esta tecnología sobre la que se lleva investigando en el CIEMAT más de treinta años,  se presentaron los resultados del proyecto "Eliminación de SARS-CoV-2 mediante fotocatálisis asociada a los sistemas de tratamiento del aire de hospitales y residencias (Photo vs. SARS)", cuyo objetivo fundamental era la destrucción en minutos del virus SARS-CoV-2, causante de la COVID-19 con sistemas fácilmente implementables en hospitales, residencias, colegios, oficinas, etc.

El proyecto, para conseguir esa destrucción del virus suspendido en el aire interior de dependencias sanitarias, propone incorporar en los conductos de acondicionamiento y distribución de aire ya existentes, un sistema fotocatalítico eficiente que permita el funcionamiento durante las 24 horas del día. El grupo FotoAir cuenta con una gran experiencia en la eliminación de contaminantes presentes en el aire de interiores, tanto compuestos químicos como hongos y bacterias, realizada con gran éxito como demostraron los resultados obtenidos en seis proyectos de investigación en colaboración con la empresa Aire Limpio, en los que los tratamientos en condiciones reales de funcionamiento, controlaban  el contenido de contaminantes en el aire de la estancia -muestras recogidas mediante ventilación forzada- antes y después de circular el aire a través de los diferentes reactores ensayados. En el diseño de este último reactor se optó por un sistema sinérgico: adsorción, fotocatálisis, polarización activa cuyas etapas se dispusieron de manera que una única lámpara UVA iluminara dichas superficies generando una fotooxidación in-situ que permitía la destrucción del virus. 

Ante los resultados obtenidos fue preciso determinar si el poco material genético identificado a la salida del prototipo era o no infectante, o si, simplemente, eran restos de la cápside del virus, ya sin capacidad infecciosa (y, por tanto, que no podía provocar nuevas infecciones); para esta cuestión se recurrió a las instalaciones de alta bioseguridad (BSL3) de Visavet, de la Universidad Complutense de Madrid, donde se pudo ensayar directamente el mismo prototipo que ya había superado las pruebas en otras dependencias. El prototipo, con las distintas etapas de filtración y sistema Fotocatalítico incorporado, demostró la capacidad de retención de las partículas virales nebulizadas en el aire de la cámara, así como que el ARN viral detectado al final de las etapas de filtración se corresponde con restos de material genético y no con un virus infeccioso, quedando demostrado que el equipo es capaz de inactivar el virus durante las diferentes etapas.

El proyecto, desarrollado a lo largo de dieciocho meses, contó con la participación, además del grupo Fotoair del CIEMAT, con las siguientes entidades: el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM-CSIC), el Laboratorio de Invasiones Biológicas y Enfermedades Emergentes (RJB-CSIC), y el Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (VISAVET) de la Universidad Complutense de Madrid. El proyecto PHOTO vs SARS responde a una iniciativa europea de I+D+i financiada por el CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial) para afrontar la emergencia sanitaria ocasionada por la COVID-19. El presupuesto ascendió a 548 111 €, y fue uno de los veinte seleccionados entre los más de setecientos presentados en la convocatoria.