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El CIEMAT ha participado, a través de la Unidad FOTOAIR del Departamento de Energía, en el proyecto (PHOTO vs. SARS: Eliminación de SARS-COV-2 mediante fotocatálisis asociada a los sistemas de tratamiento de aire de hospitales y residencias) financiado por el CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial) y liderado por la empresa Aire Limpio. Se ha demostrado la destrucción del virus SARS-CoV-2, causante de la COVID-19, mediante fotocatálisis.  Este proyecto fue uno de los veinte seleccionados entre los más de setecientos presentados en la convocatoria para hacer frente a la emergencia sanitaria provocada por la pandemia, gracias entre otras cuestiones a los resultados obtenidos en un proyecto anterior, Enerhealthy (Purificación del aire para la salud y eficiencia energética en los edificios"), también financiado por CDTI.  El objetivo era la destrucción mediante fotocatálisis de los aerosoles contaminados por el coronavirus causante de la COVID-19 en hospitales y residencias.

En el proyecto, desarrollado a lo largo de dieciocho meses, han participado también otras entidades: El Centro de biología Molecular Severo Ochoa (CBM-CSIC), el Laboratorio de Invasiones Biológicas y Enfermedades Emergentes (RJB-CSIC), El Real Jardín Botánico (RJB-CSIC) y el Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (Visavet) de la Universidad Complutense de Madrid. El proyecto PHOTO vs. SARS responde a una iniciativa europea de I+D+i financiada por el CDTI para afrontar la emergencia sanitaria ocasionada por la COVID-19. El presupuesto ascendió a 548 111 €.

Los ensayos y pruebas realizadas han permitido confirmar que la tecnología combinada de purificación de Aire Limpio es capaz de inactivar el SARS-CoV-2 y otros microorganismos, además de reducir en gran manera las concentraciones  de contaminantes químicos del aire. La colaboración entre Aire Limpio y la Unidad FOTOAIR del CIEMAT cuenta ya con más de quince años de experiencia en temas relacionados con el tratamiento de contaminantes, tanto químicos como biológicos, del aire interior.

La urgencia por conseguir un sistema eficiente en la eliminación del virus SARS-CoV-2 obligó a recurrir a un diseño de posible aplicación inmediata en el mercado, razón por la que se diseñó un sistema implementable en los equipos que la empresa Aire Limpio comercializa, basado en adsorción, fotocatálisis y polarización activa. El prototipo resultante se probó frente a contaminantes químicos y biológicos ambientales existentes en las propias instalaciones del laboratorio FOTOAIR, para pasar luego a ensayos en las oficinas de Aire Limpio, el comedor del CIEMAT y la zona de pacientes COVID del hospital 12 de Octubre.

Ante los resultados obtenidos fue preciso determinar si el poco material genético identificado a la salida del prototipo era o no infectante, o si simplemente eran restos de la cápside del virus, ya sin capacidad infecciosa (y, por tanto, no podía provocar nuevas infecciones); para esta cuestión se recurrió a las instalaciones de alta bioseguridad (BSL3) de Visavet, de la Universidad Complutense de Madrid, donde se pudo ensayar directamente el mismo prototipo que ya había superado las pruebas en los locales precitados. El prototipo, con distintas etapas de filtración y sistema fotocatalítico, demostró la capacidad de retención de las partículas virales nebulizadas en el aire de la cámara, así como que el ARN viral detectado al final de las etapas de filtración se corresponde con restos de material genético y no con un virus infeccioso, quedando demostrado que el equipo es capaz de inactivar el virus durante las diferentes etapas.

Para Benigno Sánchez, responsable técnico del proyecto y jefe del Grupo FOTOAIR del CIEMAT, y Fernando Fieldman director de I+D de la empresa Aire Limpio y coordinador del proyecto ante el CDTI, "tras 18 meses de trabajo conjunto hemos confirmado que la tecnología desarrollada es capaz de eliminar no solo el SARS-CoV-2, sino otros tipos de virus, bacterias, hongos y compuestos químicos volátiles existentes en el aire".

Imagen del interior del prototipo: Nuevo prototipo filtrante dotado de 3 niveles de filtración. De abajo arriba: Nivel 1. Monolitos de carbón activado impregnado en su parte interna con Sol-gel FOTOAIR. Nivel 2. Filtros de polarización activa con sus caras internas de fibra natural (FN) impregnadas con Sol-gel FOTOAIR. Las dos caras internas más la inferior soportada sobre el carbón activado son irradiadas por una lámpara UVA. El sistema se completa con una etapa filtrante denominada Nivel 3. Filtro final ePM1>80 % antes de alcanzar los ventiladores de impulsión que movilizan todo el flujo de aire a través de todo el equipo. Este equipo está diseñado para ser incluido en el falso techo de los edificios en número según necesidades.

La doctora Cristina Canela, responsable del Departamento de Química Ambiental de la Universidad UENF de Brasil, que aparece en varias de las fotografías junto al prototipo, ha colaborado activamente en el desarrollo de todo el proyecto.