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El proyecto DES preparado para cartografiar el Universo
Uno de los descubrimientos más trascendentales de la historia reciente de la Física ha sido la expansión acelerada del Universo. Es decir, la confirmación de que todas las galaxias se alejan de la nuestra, cada vez más rápidamente.
La expansión acelerada del universo es un descubrimiento capital, porque nos coloca ante un disyuntiva fascinante. O bien el contenido de materia-energía del universo está dominado por una entidad de naturaleza desconocida denominada energía oscura, o bien la teoría de la relatividad general de Einstein es incompleta, y no es la descripción correcta del cosmos cuando tratamos con distancias y tiempos tan enormes como los que corresponden al estudio del universo en su totalidad.
Precisamente, el premio Nobel de Física 2011 fue concedido a los investigadores Saul Perlmutter (del Lawrence Berkeley National laboratory y University of California, Berkeley), Brian Schmidt (Australian national University, Weston Creek, Australia) y Adam Riess (John Hopkins University y Space Telescope Science Institute, Baltimore, Maryland), por el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo a partir de observaciones de supernovas lejanas.
El proyecto DES (Dark energy Survey), Cartografiado de la Energía Oscura, pretende medir los parámetros que caracterizan la energía oscura con una precisión sin precedente, utilizando cuatro métodos distintos y complementarios. Estas medidas permitirán distinguir la energía oscura de las posibles modificaciones de la relatividad general.
El CIEMAT trabaja desde 2005 en el proyecto DES. El Departamento de Investigación Básica, y más concretamente la División de Astrofísica de Partículas, ha contribuido a la construcción de una cámara de 570 Mpx, la DECam (Dark Energy Camera), equipada con CCDs de última generación. Estos CCDs o dispositivos de carga acoplada, han sido diseñados para ser muy sensibles a la porción roja del espectro y poder así ver galaxias muy lejanas. Más concretamente aún, el CIEMAT ha diseñado y construido gran parte de las tarjetas electrónicas para la lectura de la cámara de CCDs y participa en el desarrollo del software de control de calidad y en la preparación del análisis de estructuras a gran escala del Universo, además de colaborar en el estudio de la contaminación estelar en la selección de galaxias, y en la medida de las oscilaciones acústicas bariónicas.
El CIEMAT no es la única institución española trabajando en este proyecto, ya que también participan el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) de Barcelona y el Instituto de Estudios Espaciales de Catalunya (IEEC). Son un total de 20 instituciones de diversos países las que aúnan esfuerzos en este proyecto. Así, están representados EE UU, Brasil, Reino Unido y Alemania, además de España. La coordinación del proyecto corresponde al Laboratorio Nacional Fermilab de EE UU.
La DECam estará instalada definitivamente en el telescopio Blanco en el Cerro Tololo Interamerican Observatory (CTIO), en Chile. Se espera que a partir del verano de 2012 empiecen a recogerse las primeras observaciones, y el proyecto se extenderá hasta las 525 noches de observación asignadas, a lo largo de cinco años.