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La investigadora Ana Beatriz Zabala, que estuvo durante cuatro años trabajando en el departamento de Medio Ambiente del CIEMAT, ha leído recientemente su tesis doctoral, que aborda aspectos relacionados con el almacenamiento geológico profundo de residuos radiactivos de alta actividad. Concretamente, la tesis titulada "Estudio de la evolución mineralógica y geoquímica de bentonitas compactadas en experimentos de larga duración en celdas termohidráulicas" ha sido dirigida por la investigadora de la unidad de Hidrogeociencias Ambientales de CIEMAT, María Victoria Villar, y el investigador del departamento de Geología y Geoquímica de la Universidad Autónoma de Madrid, Jaime Cuevas.

El trabajo se centra en el comportamiento de las bentonitas -material arcilloso clave como barrera de ingeniería- utilizadas para encapsular residuos radiactivos en almacenes subterráneos. Estas barreras, situadas alrededor de los contenedores, están sometidas a complejas condiciones ambientales debido al calor generado por la desintegración radiactiva, que provoca gradientes térmicos, así como al flujo de agua subterránea que se infiltra en el sistema.

Zabala ha analizado los efectos combinados de procesos térmicos, hidráulicos, mecánicos y geoquímicos durante la fase transitoria del almacén, utilizando experimentos en celdas termohidráulicas que simulan las condiciones reales del subsuelo. La tesis recoge datos de cinco ensayos experimentales de entre dos años y medio y doce años de duración, con distintas bentonitas y condiciones de contorno.

Los resultados aportan una comprensión más profunda de los cambios mineralógicos y geoquímicos que experimentan estos materiales con el paso del tiempo, lo que resulta crucial para garantizar la seguridad a largo plazo de los almacenes geológicos profundos.

Esta investigación refuerza el papel del CIEMAT como centro de referencia en la gestión segura de residuos nucleares y pone de relieve la importancia de la ciencia aplicada en los retos medioambientales del siglo XXI.