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El estudio de la nueva investigadora, dirigida por los investigadores Guillermo Zaragoza y Juan Antonio Andrés Mañas, ha sido calificado con sobresaliente Cum Laude y con la mención de Doctor Internacional. En concreto, la investigación trata de la viabilidad de la tecnología de destilación por membranas alimentada con energía solar y operando en recirculación para concentración de salmueras.

Con la implantación de esta tecnología, sería posible concentrar la salmuera de los actuales procesos de desalación, hasta ahora considerada como un residuo, obteniendo más agua dulce y facilitando la posterior valorización de minerales disueltos en el agua de mar, que ya escasean en la superficie terrestre o son difíciles de extraer. De esta manera se conseguiría que la desalación sea un proceso con descarga cero de líquido. Durante su investigación, Isabel Requena desarrolló modelos estáticos de dos módulos de destilación por membranas con diferente configuración interna para poder compararlos en todo el rango de operacion y así determinar cuál proporcionaba mayor rendimiento. Una vez determinado el módulo más eficiente, se compararon dos modos de operación con recirculación: batch y semi-batch, hasta ahora solo estudiados teóricamente. También se analizó la calidad del permeado, obteniendo muy buenos resultados debido al alto porcentaje de rechazo de sal de la membrana.

Por último, se desarrolló y validó un modelo dinámico, que permite simular la operación con recirculación, de manera que es posible comparar los resultados que se obtendrían con diferentes condiciones de operación según la disolución a tratar y el objetivo final de concentración. Asimismo, con los resultados del consumo energético, tanto térmico como eléctrico, y los de producción, es posible estimar el coste del tratamiento de la salmuera. Los resultados se compararon con los de otras tecnologías de concentración, como ósmosis inversa asistida osmóticamente (OARO) o compresión mecánica de vapor (MVC), llegando a la conclusión de que la destilación por membranas es competitiva para este fin. Esta tesis da respuesta a la necesidad de tratamiento de la salmuera procedente de la desalación, facilitando la valorización de la misma. La Unidad de Aplicaciones Solares Térmicas del departamento de Energía del CIEMAT se consolida con este trabajo como un pilar fundamental en la investigación de concentración de salmueras.