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Clara Cuesta Soria, investigadora posdoctoral Ramón y Cajal en el Departamento de Investigación Básica del CIEMAT, acaba de recibir la beca Leonardo de la Fundación BBVA a investigadores en Física. Dotada con 40.000 euros, la ayuda irá destinada al proyecto ‘Detección de neutrinos de supernova en DUNE', que se centra en la detección de los neutrinos producidos durante una supernova.

Las Becas Leonardo de Física impulsan la investigación científica de vanguardia sobre cosmología, partículas elementales, óptica, nuevos materiales y comunicación cuántica. La convocatoria especial de 2023 dedicada al área de Física se ha resuelto con la adjudicación de siete becas a investigadores que llevarán a cabo proyectos sobre la naturaleza de los neutrinos y la misteriosa energía oscura del universo, la creación de nuevos nanomateriales con múltiples aplicaciones y el desarrollo de unas gafas diseñadas para corregir la visión de pacientes con cataratas sin tener que recurrir a la cirugía.

Clara Cuesta destinará la beca al desarrollo de su proyecto de investigación ‘Detección de neutrinos de supernova en DUNE', que se centra en la detección de los neutrinos producidos durante una supernova, es decir, la explosión que se produce cuando una estrella llega al final de su vida. Los neutrinos son partículas fundamentales sin carga y apenas masa, que interactúan muy débilmente con la materia. Por ello, se consideran excelentes "mensajeros cósmicos" que pueden aportar información muy valiosa sobre el origen de los fenómenos astrofísicos.

"La mayor parte de la energía producida por la muerte de una estrella se libera en forma de neutrinos", explica Cuesta, "y estas partículas son las primeras capaces de escapar del núcleo de la supernova. Se tienen muy pocos datos sobre este fenómeno, ya que sólo se detectó una supernova de manera directa en la Tierra en 1987, y se espera que únicamente exploten pocas cada siglo. Los neutrinos nos pueden proporcionar mucha información sobre el interior de las estrellas".

El experimento DUNE (Deep Underground Neutrino Experiment) en EEUU será el próximo megaproyecto científico que cuenta entre sus objetivos con la detección de neutrinos de la explosión de una supernova.  Para conseguirlo, Cuesta se centrará en optimizar los fotosensores que captarán la luz producida al interaccionar los neutrinos de supernova con DUNE y validar su funcionamiento en los prototipos del CERN (Suiza) antes de su instalación en el proyecto de EEUU.

"Mi primer objetivo es generar conocimiento, algo imprescindible no solo para satisfacer la curiosidad humana y responder a nuestras preguntas fundamentales sobre el universo, sino para impulsar los grandes avances tecnológicos del futuro", señala. "Aunque las aplicaciones directas se vean a más largo plazo, hay que apostar ahora por este tipo de investigación básica, porque si no, nunca las veremos. En su momento estudiamos la rotación de los planetas, y gracias a eso hoy tenemos satélites y teléfonos móviles".

Amplia trayectoria profesional

Clara Cuesta Soria (Zaragoza, 1985) es investigadora posdoctoral Ramón y Cajal en el Departamento de Investigación Básica del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT). Tras doctorarse en 2013 en la Universidad de Zaragoza con una tesis sobre la búsqueda de materia oscura en el Laboratorio Subterráneo de Canfranc, inició una etapa postdoctoral en la Universidad de Washington (Seattle, EEUU) donde se convirtió en una experta en física de neutrinos.