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Investigadores de la Unidad de Combustibles Solares de la Plataforma Solar de Almería del CIEMAT participan en el proyecto SUNSON, financiado por Horizonte Europa y por la Agencia Europea de Infraestructuras Climáticas y Medio Ambiente (CINEA), cuyo objetivo es promover una nueva generación de centrales termosolares más compactas y eficientes para mejorar la flexibilidad del sector de las energías renovables. De hecho, el proyecto combina un sistema único de concentradores solares con óptica avanzada con nuevos materiales para el almacenamiento y convertidores termofotovoltaicos para la generación eléctrica.

Con la reunión de lanzamiento del proyecto a finales del mes pasado a la que asistió el investigador del CIEMAT, Thorsten Denk, donde se diseñó el plan de trabajo y la consecución de objetivos, el proyecto ha comenzado gracias a un consorcio multidisciplinar compuesto por, además del CIEMAT, de la Universidad Politécnica de Madrid, las empresas IONVAC Process y HOLOSS, el centro tecnológico IDENER, entre otros. La tecnología será validada en la Plataforma Solar de Almería, centro puntero en la investigación de tecnologías termosolares, y que facilitará también las futuras fases de desarrollo y comercialización.

El coordinador del proyecto, Alejandro Datas de la Universidad Politécnica de Madrid, ha destacado que "el proyecto SUNSON resolverá uno de los mayores retos energéticos a los que nos enfrentamos en este siglo: el suministro ininterrumpido de energía renovable". Además, el investigador ha afirmado que "Si tiene éxito, la tecnología desarrollada por el proyecto pretende hacer posible una nueva generación de sistemas solares térmicos más compactos y eficientes que puedan producir energía siempre que se necesite, independientemente de si el sol brilla o no".

SUNSON propone un avance significativo para el campo de las energías renovables, especialmente para la solar, donde la mayor limitación es la falta de soluciones económicas y eficientes cuando existe una demanda intermitente. Concretamente, el objetivo de SUNSON es demostrar la viabilidad y el potencial de una solución que integra la conversión de energía y el almacenamiento en un único dispositivo altamente modular y compacto (SUNSON-BOX). Además, el sistema se basa en una tecnología de conversión que utiliza la energía solar para producir calor, y que posteriormente genera electricidad. Este desacoplamiento permitirá producir electricidad en función de la demanda y, a su vez, utilizar el calor sobrante en procesos de calor industrial, agua caliente sanitaria, calefacción o producción de combustibles. Por este motivo, la aplicación de este sistema ofrece considerables beneficios para los sectores energético, industrial y de la construcción, y adicionalmente para la futura generación de hidrógeno. Para facilitar su diseño, viabilidad y replicabilidad, el proyecto también desarrollará una potente herramienta informática (SUNSON-TOOL) que integra algoritmos de inteligencia artificial.

Durante los próximos 4 años del proyecto, el personal investigador desarrollará un prototipo diez veces más compacto que los sistemas solares térmicos convencionales gracias a la incorporación a una nueva generación de materiales que operan a temperaturas superiores a 1200 grados Celsius. El sistema incorpora convertidores termofotovoltaicos que transforman directamente el calor en electricidad.