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Infoagro Exhibition es la feria del agricultor, incluyendo también la industria auxiliar.  En este marco, el 23 de mayo, el Prof. Sixto Malato, investigador de la Plataforma Solar de Almería (PSA-CIEMAT), participó en las sesiones de conferencias con la ponencia “Tratamiento de efluentes de EDAR mediante procesos avanzados de oxidación basados en radiación solar: ¿un nuevo recurso hídrico para regiones áridas?”.

El Dr. Malato comenzó su exposición refiriéndose al estrés hídrico en el sureste de España, ya que España es el país europeo con mayor déficit de agua, con un índice de explotación de más del 30 %; además, se produce una pérdida superior al 20 % de agua potable en la distribución, sumado a la escasez de fuentes naturales de agua en el sur y en la cuenca mediterránea que son las zonas más pobladas, y con solo un 5 % de agua reutilizada. Ya a nivel más local, centrándose en Almería, señaló que ese desequilibrio en el balance hídrico almeriense es especialmente grave, con lo que la reutilización sería una cuestión necesaria, aunque todavía hay un cierto desconocimiento de cómo lograrlo.

Este panorama conduce al estudio de los contaminantes de preocupación emergente (CEC, siglas del inglés: contaminants of emerging concern), contaminantes que no están incluidos en la legislación y son considerados “contaminantes no prioritarios”, cuando en realidad su estudio responde a una realidad, la de los riesgos emergentes que plantean.

Una característica de estos CEC es su gran volumen de producción con grandes fluctuaciones en el medio ambiente y si bien algunos pueden serlo, en general no es necesario que sean persistentes en el medioambiente para ser considerados preocupantes, debido a su continua introducción en el mismo.  Todas estas circunstancias llevan a considerar nuevos aspectos en cuanto a su toxicidad e incidencia en la actividad humana y en el medioambiente.

Los CEC son productos a los que estamos muy habituados y que son de uso cotidiano, tales como: productos de higiene personal, antisépticos, detergentes, retardantes de llama (incorporados en muchos productos, por ejemplo en las pinturas para las casas), aditivos industriales, aditivos de gasolina, subproductos de desinfectantes, antibióticos y otros fármacos y fragancias –entre otros-.

Las razones por las que los CEC son tan preocupantes radican en: su presencia en el medioambiente (bien por persistencia o por aporte continuo), toxicidad y su carácter de bioacumulables; tienen efectos aditivos o sinérgicos en concentraciones bajas (ng-µg/L), con efecto desconocido en organismos “no-objetivo”;  pueden aparecer riesgos inesperados debido al incremento de su consumo (como sucede con el MTBE, un aditivo para la gasolina sin plomo); y presentan riesgos latentes u ocultos, no reconocidos durante un tiempo que ahora sí son considerados como tales. Por ejemplo la generación de bacterias resistentes a antibióticos. Pueden tener, además, una toxicidad crónica al ser continuamente vertidos al medioambiente, impulsando en la sociedad una demanda creciente de información ya que existen pocos datos o éstos se refieren únicamente a casos de toxicidad aguda (no crónica). Hay que considerar, además, los productos químicos y fármacos de nueva generación y sus productos de transformación. Por último, mencionó que la preocupación actual está centrada en alteradores endocrinos y antibióticos.

En cuanto a este último motivo de preocupación, el Dr. Malato hizo la consideración de que la resistencia a los antibióticos es un grave problema de salud pública y de impacto mundial, como se recoge en las estadísticas sanitarias mundiales de la Organización Mundial para la Salud (WHO 2014) (). En resumen, la actividad industrial, la agricultura, los hospitales y la propia ciudadanía con su actividad diaria, vierten un sinfín de productos a las alcantarillas, incorporándose a los ciclos de las aguas superficiales, aguas subterráneas, etc., en función de que se traten adecuadamente en las EDAR –Estación depuradora de aguas residuales-o se “escapen” de , como pasa en el caso de escapes del alcantarillado, desbordamiento de tormentas, vertidos, etc.

En Almería, con aproximadamente 55 hm³/año tratados en EDAR se están realizando estudios –todavía incipientes, con respecto a la incorporación de CEC en plantas (verdura y hortalizas) regadas con efluente de EDAR que ya indican que una parte se acumula en el suelo y otra alcanza la planta. Existen tecnologías basadas en energía solar para la purificación de aguas que pueden eliminar gran parte de los CEC, permitiendo así la reutilización del agua residual tratada para la agricultura, evitando así posibles riesgos para la ciudadanía o la ganadería –consumidoras finales de esos productos agrícolas-.

El tratamiento del agua se basa en los procesos avanzados de oxidación, o sea, procesos de tratamiento de agua a temperatura ambiente y presión atmosférica que generan radicales hidroxilo (^•OH), en suficiente cantidad para purificar el agua. Los procesos avanzados de oxidación son variados, desde el proceso de  Fenton, foto-Fenton (ambos utilizan iones del hierro); la fotocatálisis, combinaciones de agua oxigenada y luz ultravioleta, … Métodos que el Dr. Malato explicó en su intervención y que algunos de ellos se pueden llevar a cabo usando radiación solar.

También mencionó la utilización reciente de unos fotoreactores Raceway Pond Reactors (RPR, reactores de canales)  donde el agua circula impulsada por medio de paletas y muy utilizados para el cultivo de microalgas, por su bajo coste. (Los RPR presentan una clara mejora respecto a los sistemas CPC solar (captadores parabólicos compuestos), para esta aplicación concreta de eliminación de CEC y desinfección en efluentes de EDAR.

Por último, el ponente realizó una serie de consideraciones sobre el tratamiento de CEC. Así, comentó cómo Suiza es pionera en este campo, consiguiendo su eliminación > 80 % en el tratamiento de aguas residuales urbanas.  En Suiza se ha elegido una tecnología basada en ozono y carbón activado pero en otros emplazamientos geográficos con alta irradiancia solar las tecnologías basadas en fotoreactores tipo RPR son una clara alternativa).

A modo de recapitulación de lo tratado, los mensajes finales de la presentación del Dr. Sixto Malato fueron los siguientes:  no repitamos los errores del pasado: si la comunidad científica internacional está advirtiendo del riesgo de los CEC hay que considerar que esta situación es preocupante y hay que intentar revertirla;  se dispone de tecnología para depurar aguas correctamente, permitiendo una reutilización segura de las mismas;  los costes de depuración son menores que los de desalación; aunque la desalación continúe siendo necesaria (la reutilización de efluentes de EDAR no basta para superar el déficit hídrico); y en Almería se cuenta con el conocimiento necesario para abordar estos problemas, contrastado internacionalmente y que reside en la PSA-CIEMAT y en el CIESOL, centro mixto CIEMAT-Universidad de Almería.