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La Dra. Isabel Oller Alberola, investigadora Y RESPONSABLE DE LA Unidad de Tratamientos Solares del Agua de la Plataforma Solar de Almería, PSA-CIEMAT, participó en el curso "Nuevas fuentes de agua: desalación y regeneración hacia la sostenibilidad del ciclo integral del agua" organizado por la Universidad de Almería, con la ponencia "Procesos de oxidación avanzada para la regeneración de aguas: eliminación de contaminantes de preocupación emergente e inactivación de patógenos".

La ponente hizo una breve presentación de la PSA-CIEMAT, gran instalación científica europea y el centro de I+D+ más grande y completo del mundo dedicado a la energía solar térmica de concentración, es, además una ICTS, Infraestructura Científica y Técnica Singular, y más concretamente, de la Unidad de Tratamientos Solares del Agua, enumerando procedimiento y presentando las instalaciones con las que cuenta.

El incremento exponencial de la población mundial, que se espera llegue a los ocho billones de personas a finales de 2022 o principios de 2023, implica un incremento del estrés hídrico provocado por los nuevos requerimientos de agua asociados no sólo a la producción agrícola sino también a la generación de energía. Si nos centramos en la Cuenca del Mediterráneo, en la que se encuentra nuestro país, los desafíos principales que nos encontramos son: la escasez de agua y un acceso limitado a este recurso, con un desequilibrio evidente entre las necesidades y la disponibilidad debido al crecimiento de la población, la urbanización y el desarrollo económico; el cambio climático, siendo la Cuenca mediterránea una de las regiones más vulnerables a los efectos del calentamiento global, lo que implica menores precipitaciones y sequías persistentes; además, el 40 % de las ciudades del Mediterráneo con una población entre 2000 y 10 000 habitantes no están conectadas a ninguna estación depuradora de aguas residuales, lo que impide su reutilización; y, por último la ralentización económica generalizada en la zona debido a la reducción de inversiones y la falta de empleo. Como dato, Isabel Oller informó que la recuperación total de los nutrientes contenidos en las aguas residuales urbanas compensaría el 13,4 % de la demanda mundial de nutrientes para la agricultura; también comentó que la regeneración de aguas tiene costes más bajos que la desalación o los trasvases de agua.

Con respecto a los productos contaminantes que no llegan a eliminarse completamente, en las EDAR (Estaciones depuradoras de aguas residuales), mencionó los CEC o contaminantes de preocupación emergente, tales como fármacos y productos de higiene y cosmética, los plaguicidas polares, biocidas, detergentes, retardantes de llama, drogas, edulcorantes, microplásticos, entre otros, productos que se introducen de forma continua en el medioambiente y cuyos productos de transformación pueden llegar a ser incluso más peligrosos que los CEC. También es muy preocupante la contaminación microbiana por patógenos como bacterias, hongos, virus y protozoos, con el problema adicional que ofrece la presencia en las aguas residuales de genes resistentes a antibióticos.  La combinación de diferentes tecnologías ofrece soluciones a la eliminación de estos contaminantes, cuyos límites de calidad están recogidos en la nueva regulación europea UE 2020/741, para el riego seguro de todo tipo de cultivos y que será de obligado cumplimiento para todos los estados miembros a partir de Junio de 2023.

Además, Isabel Oller introdujo los conceptos básicos de los diferentes procesos avanzados de oxidación y procesos fotoquímicos que pueden emplearse como tratamientos terciaros para la eficiente regeneración de aguas residuales urbanas tratadas. Para finalizar, se refirió a casos concretos relativos a las investigaciones que se llevan a cabo en la Unidad de Tratamientos Solares de la PSA-CIEMAT.

Como conclusiones, entre otras, la de que cada problema requiere de una evaluación profunda y específica para localizar la mejor opción de tratamiento y/o integración de sistemas; y que los procesos de oxidación avanzada asistidos por energía solar se consideran una opción viable y real frente a la reducción del impacto de los microcontaminantes y patógenos en el medioambiente.