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La Sociedad Mineralógica del Reino Unido e Irlanda ha premiado recientemente con el  Howie Award 2023 un artículo acerca de las arcillas en suelos de la península Fildes e Isla Ardley en La Antártida, estudio realizado por Marta Pelayo, Thomas Schmid y Francisco Javier Díaz-Puente, del departamento de Medio Ambiente.

El artículo, bajo el título "Caracterización y distribución de los minerales de la arcilla en suelos de Península Fildes e Isla Ardley (isla Rey Jorge, Antártida marítima)", tiene como primera autora a la investigadora de la Unidad de Conservación y Recuperación de Suelos, Marta Pelayo Bayón, y cuenta con la coautoría de los investigadores del CIEMAT Thomas Schmid Sutter y Francisco Javier Díaz Puente, y con el investigador y profesor de la Universidad Autónoma de Madrid, Jerónimo López Martínez.

El estudio se publicó en diciembre de 2023 en la revista científica Clay Minerals y fue escogido de un grupo de artículos seleccionados por los editores de las dos revistas de la Sociedad, Clay Minerals y Mineralogical Magazine.

Este trabajo se enmarca dentro de los proyectos de la Antártida que se lideran en el CIEMAT y están enfocados en los estudios de las áreas libres de hielo de la región norte de la Península Antártica. El proyecto más reciente es GEOCHEM titulado "Efectos pasados y presentes del cambio climático e impacto humano en la geoquímica de la superficie terrestre en áreas libres de hielo de la Antártida". El objetivo del proyecto es comprender la variabilidad de los procesos geoquímicos y geológicos que operan y han operado en el presente y el pasado para condicionar la evolución de las zonas costeras libres de hielo del norte de la Península Antártica, así como cuantificar los diferentes mecanismos tanto climáticos como antrópicos que intervienen en estos procesos.

El paper galardonado trata las características de los minerales de la arcilla y su distribución en suelos de la Península Fildes (isla Rey Jorge en el archipiélago de las Islas Shetland del Sur) situada en La Antártida Marítima, donde las condiciones ambientales son más favorables para el desarrollo de los suelos que en las áreas continentales antárticas. Específicamente, a través de la selección de cuatro zonas de estudio que presentaban características mineralógicas diferenciadas.

El estudio tiene su importancia porque contribuye al avance del conocimiento en el origen de las arcillas en un lugar con climatología extrema y unas características singulares donde predominan los procesos glaciares y periglaciares. A partir de un detallado estudio mineralógico por DRX, cristaloquímico, y textural mediante microscopía electrónica de barrido y de transmisión, se ha establecido la secuencia de la evolución mineralógica que dio lugar a las arcillas identificadas en la Península Fildes.