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El profesor de investigación Dr. Sixto Malato, investigador de la Plataforma Solar de Almería, PSA-CIEMAT, participó con la ponencia "Solar Fuels (Green H2) and Water Remediation by Solar Technology" en este simposio organizado por la Universidad Autónoma de Chile (UA)  que tuvo lugar del 5 al 7 de abril de 2022. El objetivo de Susdev era discutir sobre el desarrollo sostenible y la tercera revolución industrial.

La PSA-CIEMAT es el mayor centro de I+D y ensayos de Europa dedicado a las tecnologías solares de concentración. Sixto Malato expuso en su ponencia su trabajo en relación con la descontaminación de aguas mediante tecnologías solares, en concreto, procesos de oxidación avanzada, además de resumir los avances dados en PSA-CIEMAT en cuanto a la utilización de la fotocatálisis solar para la producción de hidrógeno. En la situación medioambiental actual es particularmente importante disponer de tecnologías que contribuyan a reutilizar el agua que procedente de usos antrópicos contiene contaminantes tan diversos como los productos de limpieza personal, de belleza, antibióticos, plásticos, etc. El abaratamiento de los costes de las tecnologías solares permite ser optimistas sobre el incremento de porcentaje de agua reutilizada que podría usarse en, por ejemplo, agricultura.

En el simposio, especialistas internacionales debatieron sobre la transición hacia un  modelo industrial sostenible y el avance de Chile en ese ámbito. Como puede leerse en la web del evento: "Hoy, si bien vivimos en un mundo cada vez más globalizado, con problemas comunes como la superpoblación, la falta de recursos hídricos, la contaminación del agua, el aire y el suelo, altos índices de pobreza, erosión de las áreas de cultivo y pastoreo, entre otros, desde mediados del siglo XX y principalmente a partir del siglo XXI, la Tercera Revolución Industrial impulsada por el desarrollo de la nanotecnología ha comenzado a cobrar importancia a escala mundial".

Los ponentes, además del Prof. Sixto Malato,  fueron: Prof. Avelino Corma, fundador y exdirector del Instituto de Tecnología Química, en la Universidad Politécnica de Valencia; Prof. Mauricio Terrones, University Penn State, USA, experto en nanociencias y nanotecnología; Prof. Katsumi Kaneko, Research Center of Exotic Nanocarbons, Shinshu University, Japón, experto  en nano química del estado sólido; Prof. Teresa J. Bandosz, City University of New York, USA, experta en materiales basados en carbón.

En su exposición, Sixto Malato hizo una breve introducción para situar la PSA-CIEMAT en España y caracterizar sus características fundamentales -al estar ubicada en el desierto de Tabernas, Almería-, pasando inmediatamente a señalar la importancia de un centro de investigación como la PSA-CIEMAT, Gran Instalación Científica española.

Ya en el tema específico de su presentación enumeró algunos de los procesos fotoquímicos que, utilizando tecnología basada en la energía solar, se llevan a cabo para la purificación del agua. En su descripción del problema, introdujo el concepto de los CEC o contaminantes de preocupación emergente (contaminants of emerging concern), que no solo son constantemente re-introducidos en el medioambiente sino que pueden ocasionar problemas incluso más graves por producir, debido a la acción de la luz solar, la aparición de productos secundarios todavía más contaminantes que aquellos de los que derivan.  La descontaminación del agua es imprescindible ya que de otro modo esos productos indeseados volverían a la población a través de, por ejemplo, la alimentación. Sixto Malato se extendió en la caracterización de algunos de los CEC más abundantes, qué problemas pueden producirse, como, por ejemplo,  la resistencia a los antibióticos que presentan algunas bacterias.

A continuación introdujo el concepto de procesos de oxidación avanzada, mencionando algunas de las tecnologías más desarrolladas; también se refirió a las instalaciones de la PSA-CIEMAT en función de las tecnologías que se investigan en ellas. El control de procesos y la selección de la mejor estrategia para el tratamiento de las aguas es fundamental en la adopción de decisiones en este ámbito.  Entre las tecnologías mostradas, citó la de los Raceway Pond Reactors (RPR, fotorreactores abiertos), ya bien desarrollada que tiene un coste bajo para aguas de toxicidad baja, incluso con muy bajas concentraciones de CEC es efectiva. También se refirió a la producción e hidrógeno mediante fotocatálisis a partir de energía solar.

Finalmente mencionó casos de estudio que se desarrollan en la PSA-CIEMAT, terminando su intervención con una serie de mensajes clave, entre otros,  que es crucial encontrar fuentes alternativas de agua, como podrían ser las residuales municipales o las procedentes de la desalinización, y que los procesos de oxidación avanzada podrían ser parte de la solución del problema de la reutilización de las aguas contaminadas.