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Integrantes del Proyecto "Cambios superficiales del terreno en zonas antárticas libres de hielo y geoconservación - GEOCHANGES", desarrollado en el marco del Plan Nacional de I+D+i, han llevado a cabo una amplia campaña de trabajo de campo en las Islas Shetland del Sur en la Antártida. El proyecto está dirigido desde el CIEMAT y en él participan también personal invstigador de la Universidad Autónoma de Madrid y el Instituto Geológico y Minero de España, así como de Alemania, Nueva Zelanda, EE.UU. y Argentina.

Su objetivo es estudiar las áreas libres de hielo en la región norte de la Península Antártica que, aunque suponen extensiones relativamente pequeñas, albergan ecosistemas frágiles, con una interesante biodiversidad y son muy sensibles al cambio climático, al estar situadas en una región que ha experimentado el mayor calentamiento en el hemisferio sur durante los últimos sesenta años. Asimismo, estas áreas se ven a menudo afectadas por actividades antropogénicas, tales como las operaciones de las estaciones de investigación, las actividades científicas y la posibilidad de acceso de los turistas que visitan la región, las cuales pueden producir impactos considerables.

El 23 de enero de 2022 dio comienzo el trabajo de campo propiamente dicho con una estancia de dos semanas en la Península Byers. Posteriormente el grupo se desplazó a la Península Hurd, donde permaneció más de tres semanas en la base española Juan Carlos I, ambos enclaves en la Isla Livingston. Las últimas estancias fueron, durante una semana, en la Península Fildes (Base Artigas, de Uruguay) y la Península Barton (Base King Sejong, de Corea del Sur) en la Isla Rey Jorge.

El trabajo de campo consistió en la realización de observaciones y mediciones de indicadores relacionados con los procesos periglaciares, hidrogeológicos y edáficos; incluyendo muestreos de suelos, sedimentos y aguas. También se realizó una cartografía detallada de diversos frentes glaciares, con el fin de determinar con precisión las extensiones libres de hielo y sus variaciones. Estos estudios se combinaron con la validación de observaciones de satélite, para detectar los cambios ocurridos en estas áreas a lo largo de las pasadas décadas y los que puedan producirse en el futuro.

La realización del trabajo sobre el terreno se convirtió en una tarea muy exigente, dado que los miembros del equipo tuvieron que adaptarse a las condiciones meteorológicas, desarrollando una planificación flexible con distintas alternativas a lo largo de la campaña. En esta tarea contaron en todo momento con el apoyo logístico del Programa Antártico Español. En este momento las muestras recogidas están siendo transportadas a España a bordo del BIO (Buque de Investigación Oceanográfica) Hespérides, estando prevista su llegada a los laboratorios del CIEMAT para su procesamiento y análisis, a finales del mes de mayo.

Fotografía: Miembros del proyecto GEOCHANGES preparados para un desplazamiento en zodiac. De izquierda a derecha: José A. Ortega, Antonio Garralón, Javier Díaz, María Guirado, Thomas Schmid (jefe de la campaña) y Luis Carcavilla.